私小说是日本大正年间（1912年－1925年）产生的一种独特的小说形式，又称“自我小说”。“私小说”一词于1920年开始散见于当时的报刊上。1924年至1925年间，久米正雄发表《私小说和心境小说》，宇野浩二发表《私小说的我见》等，认为私小说是日本的纯文学，是散文文学的精髓，竭力加以推崇，引起文坛的议论，从此这个名词便被广泛使用。

收录了假面人物和缩影两篇中篇小说。

1935年出版长篇小说《假面人物》，描写卖身女艺人银子艰辛的一生，对日本的战争政策也流露出不满，曾遭内阁情报局查禁而被迫搁笔，终于未能写完。

1941年发表的长篇小说《缩影》，被誉为现代日本文学的一个高峰。

陆续选编具有代表性的日本“私小说”重要作品，翻译介绍给中国读者，对于了解日本现、当代文学的基本特征或文化品相，是非常重要的一项基础性文化工程。原因很简单，“私小说”在二十世纪初以来的日本文学中是首当其冲的、最重要的文学现象，有人将之称为现代日本文学的一个“神话”。作为新的证据，2011年1月，纯粹的中年私小说作家西村贤太荣获了第144届日本纯文学大奖“芥川文学奖”，从而，令“私小说”再度成为热门话题!

西村的获奖作是《苦役列车》，其他重要作品则有《暗渠客栈》、《生不如死的狂舞》、《无缘再查的城市地图》、《清点零钱》、《慨疮旅行》、《随笔集——私小说之辩》、 《无人的春天》等。《苦役列车》获奖后，新潮社新刊半月内四次增印。有论者(久世光彦氏)称，西村文学体现的是极度苦闷的文学，其精神内核正是如今业已淡忘的“文艺之真谛”，有人则将作品中展示的无以言表的阴暗或惨象，形容为眼前一道奇异的闪电。《暗渠客栈》2007年荣获野间宏文艺新人奖，也是一部力作。其实20世纪70年代以来，日本文坛一直有论者认定，被当作纯文学代名词的“私小说”将趋于衰亡。然而关于“私小说”的话题、论争持续不断，学界关注也进一步深化。笔者一部综述性论著《私小说_20世纪日本文学的一个“神话”》，2011年亦在日本法政大学私小说研究会的推介下，出版了日文修订版。更加重要的是新一代“私小说”作家的频频出现，1997年获得“芥川文学奖”的韩裔青年女性作家柳美里，也是一位典型的“私小说”作家。因此，2011年西村贤太作为“私小说”代表作家再度获得“芥川文学奖”，进一步证明了一个多世纪以来日本现代文学的那个“神话”——“私小说”在现代日本文学史上的主导或传统地位。日本“私小说”，其实与中国的现·当代文学也有着相当密切的关联。 中国读者在涉及“私小说”作家、作品或样式概念时，首先面对且必须回答的似乎是如下一些基本问题——“私小说”的定义是什么?其基本的样式特征表现在何处?它为何会在日本近现代文学史上占据如此重要的位置?其重要性到底体现在哪里?或对中国读者其意义体现在哪里?最后，在中国的现当代文学中，“私小说”这样的文学或样式称谓也曾引起中国文坛的特别关注，那么日本“私小说”与中国相应的文学类型或概念又有哪些共同或相异的特征?这些问题牵涉了形形色色、一系列概念定义如——“私”、“近代”、“自我”、“自然主义”、“纯文学”等。显然不可能在这篇译序中，一一辩明前述问题。重要的是，应首先阅读译丛中代表性的“私小说”作品，对此等文学样式先有一点必要的感性认识。

日本文坛普遍认同的说法是——“私小说”最初受法国自然主义文学之影响，不妨说是自然主义文学的一个“变种”。法国自然主义作家左拉的一段论述不妨说正是日本“私小说”的一个注解，“作为(今日的)作家，既有的观察和预备的笔记，一个牵引一个，再加上人物生活的连锁发展，故事便形成了。故事的结局不过是自然的、不可避免的后果。由此可见，想象在这里所占的地位是多么微小……小说的妙趣，不在于新鲜奇怪的故事；相反故事越是普通一般，便越是具有典型性。使真实的人物在真实的环境里活动，给读者提供人类生活的一个片段，这便是自然主义小说的一切。”