1941年出生于福建南安刘林乡，1963年毕业于厦门大学中文系。

曾任中国社会科学院研究员，中国文学研究所所长，《文学评论》主编。曾在美国芝加哥大学、科罗拉多大学、瑞典斯德哥尔摩大学、加拿大卑诗大学、香港城市大学、台湾中央大学、东海大学等院校分别担任过客座教授、讲座教授、名誉教授与访问学者。著有《性格组合论》、《鲁迅美学思想论稿》、《文学的反思》、《论中国文学》、《放逐诸神》、《传统与中国人》、《罪与文学》（与林岗合著）、《现代文学诸子论》、《高行健论》、《告别革命》（与李泽厚合著）、《共鉴“五四”》、《红楼四书》（《红楼梦悟》、《共悟红楼》、《红楼人三十种解读》、《红楼哲学笔记》）等。

刘再复既以从事学术研究又从事文学创作。他的文学理论着作《性格组合论》是１９８６年十大畅销书，曾获“金锁匙”奖。他的《论文学主体性》等论文，曾在国内引起全国性的讨论，改变了中国文学理论的基础模式。

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