艾瑪‧伍德郝斯秀外慧中、性情開朗，家境優渥，生長在和樂的家庭中，無疑是最幸福的女孩。她的家庭教師兼閨中密友泰勒小姐在她的撮合之下，與鄰居威斯頓先生結成神仙眷侶。當媒人上了癮了的艾瑪，看上了一位美麗純樸的私生女—海麗特‧史密斯小姐。雖然海麗特並不是眾人所認定的上流社會「淑女」，但艾瑪認為她潛力無限，值得為他挑選一位如意郎君。不過任性且又自以為是的艾瑪，不聽他人建言，忽略許多客觀因素，彷彿喬太守亂點鴛鴦譜，不但沒能為海麗特找到如意郎君，差點連自己的美好姻緣也賠上。幸好艾瑪的姻親喬治‧奈特利先生在她背後默默守護，適時地勸導、告誡艾瑪的行為，而艾瑪最終也恍然大悟，懊悔反省自己的魯莽與自作聰明。

雖然珍．奧斯汀曾經表示艾瑪是「除了她自己之外沒有人會喜歡的女主角」，但聰穎美麗的艾瑪從錯誤中學習的自我成長過程卻深深打動讀者的心。相較於珍．奧斯汀其他小說中的女主角，艾瑪是當中性格缺陷最明顯的一位。但也因為如此，艾瑪的一舉一動得到一般世俗大眾的普遍共鳴。雖然任性，但只要知錯能改，最終還是會得到邱比特的眷顧，與有情人終成眷屬。