1924年1月6日生于全罗南道新安郡荷衣面后广里。他的父亲金云植为延缓他应征入伍的时间而将生日变更为1925年12月3日。

1943年毕业于全罗南道木浦商业学校。

1948年—1950年任《木浦日报》社长。1951年任木浦海运社社长。

1960年当选第5届民主党议员，开始整治生涯。

1971年当选第8届国会议员，同年4月竞选总统失败，但提出了韩国社会民主化、南北交流以及和平统一的政治纲领。为此，他受到迫害，被迫流亡美国和日本。

1973年8月被韩国中央情报部特务从东京绑架回汉城后软禁。

1980年7月又被以“阴谋内乱”等罪名逮捕入狱，同年9月被判死刑，次年改判无期徒刑。

1982年被减为20年徒刑，后被遣送美国“就医”。

1985年返回汉城即遭软禁。

1987年第二次竞选总统失败。

1991年4月当选为新民主联合党总裁。

1992年第三次竞选总统失败后，他宣布辞去国会议员职务，退出政界。

1995年7月18日，他正式宣布重返政界。

1997年5月19日，他第四次参加总统竞选。12月18日，他竞选获胜，成为韩国自1948年建国以来第一位以在野党候选人身份当选的总统。

1998年2月25日宣誓就任韩国第15届总统。

2000年因促成朝韩两国首脑的首次会谈而获得当年度诺贝尔和平奖。

2009年8月18日在首尔病逝，享年85岁。