《醒世恒言》在明代著名文学家冯梦龙的旷世名著“三言”中是最晚出的，大约在天启七年（1627），由苏州书坊主叶敬池刊行出版。此时距“三言”的第一部《古今小说》的出版，已经有六年了。至此，受到读者热烈欢迎并期盼的“三言”这一出版大工程终于告竣。虽然晚出，但《醒世恒言》却后出转精，有愈陈愈香之致。三部书相比较，《醒世恒言》在内容题材上都显示出一些新的特点，在艺术上则更加成熟。所以，它在“三言”中是流传最广、影响最大、最为人津津乐道的一部。

《醒世恒言》所收的四十篇话本中，利用宋元旧本改编的，已经很少了，可确证的不足七篇，其他都是明代的作品，可能大部分是冯梦龙自己的原创。因此，直接反映明代社会生活及其思想道德观念的作品，就占了大部分，其认识价值自然相应地提高了。本书重要内容，则是大胆地暴露、揭发了封建统治头子们的穷奢极欲，荒淫无耻的生活。

它最为显著的特点，是表现了明代中后期城乡工商业的繁荣给传统社会的生活方式以及思想道德观念的冲击，同时塑造了一批商人的形象，给人印象很深。《施润泽滩阙遇友》就是最著名的一篇，它描写了吴江盛泽镇家有织机，丝织业发达繁荣的盛况，是当时江南社会的真实写照，具有重要的史料价值。小说写主人公施润泽由一个通宵劳作的手工业者，一步步发展为昼夜运营、家有数千金的工场主的历程，表现了当时新兴的市民阶层中，既是劳动者、又是小私有者的那种渴望发家致富的心理状态和锐意进取的精神。