热奥尔林先生，在盖尔格兰群岛颇费了一番周折，才搭上了“哈尔布雷”号双桅纵帆船，准备返回美国。

航行期间，兰·盖船长与热奥尔林先生谈起了美国作家埃德加·波的一部探险小说，原型就是阿瑟·皮姆搭乘“简”号船在南极的冒险经历。皮姆以及“简”号船船长威廉姆·盖遇险已有11年，兰·盖船长的这次航行，原来就是要去寻找他的兄弟威廉姆·盖。但是热奥尔林先生根本不相信小说中描述的一切，他甚至认为兰·盖船长简直有点不正常！

然而，航行中，“哈尔布雷”号在浮冰区发现了“简”号船大副帕特森的尸体，从他装在口袋中的笔记本里，真相逐渐揭开……热奥尔林先生没有返回美国，而是与“哈尔布雷”号一起在南极经历了无数艰难险阻去寻找答案。他们是否找到了阿瑟·皮姆和威廉姆·盖船长?他们自己的命运又如何?

凡尔纳在书中对南极进行了详尽描述，本书除了精彩的情节之外，引人入胜之处还在于广泛涉及了南极洲的地质地貌、季节气候、南极岛的变迁、南极地区的殖民史等丰富的内容；还对南极的动物界、植物界、极光由来以及磁现象等都做出了形象的解答。这不但是一部猎奇历险小说，更是一部帮助读者了解南极这个“谜一般的地方”的极富知识性、趣味性的科普作品。