胡化凯的这本《金木水火土》是第一本全面论述中国传统思想中五行观念的著作。通过各个方面展示了五行这一概念的形成过程和体系结构，并提纲挈领的阐述其对中国社会文化的全方位影响，特别通过探讨其对中国古代科学中应用性的特殊作用，深刻显示了五行对于中国古代文化系统的深远影响。《金木水火土》所有的分析讨论都立足于历史文献基础之上，引用了不少相关史料，并在引用时尽量保持其完整性。并注重思想内涵探讨，主要从五行生克乘侮关系、五行归类体系、五行本体理论、五行符号模式等方面探讨了五行学说所蕴含的思想认识。理解了这些内容，也就基本把握了五行学说的本质。五行说在古代的运用十分广泛，本书只简单讨论了其对医学、天文、气象、物理这四个方面的认识活动所产生的影响，而没有讨论其在古代风水、相术、算命、内丹等方术活动中的运用情况，目的是要反映其对古代自然科学认识活动所发挥的作用。同时，作为一种重要学说，五行说在历史上既发挥过积极的作用，也产生过消极的影响。本书在这两个方面都作了简单的讨论，目的是使读者对五行说的历史作用有一个全面公正的认识。