高尔基曾写过自传体三部曲《童年》、《在人间》和《我的大学》，也写过《初恋》、《守夜人》、《老板》等自传体中短篇小说，可它们毕竟都是艺术作品，不能视为“自传”。他仅写过两篇严格意义上的自传文字（即本书第一章头两节），但因过于简略，同样不能据以认识作家漫长的生活道路和思想历程。当然，高尔基在他的大量回忆录、随笔、书信、论文中，曾谈及自己各个不同时期的生活、遭遇、思想、情感、精神状态和文学活动，谈到自己的许多作品，他与同时代人的关系，他对许多问题的看法。这些散见于各类著述中的文字，在总体上又约略构成了一部“自传”的大致轮廓。这本《高尔基自传》正是从作家本人留下的这类文字中选取、连缀而成的。

黑格尔曾主张以精神发展的线索来叙写历史，科林伍德更认为“一切历史都是思想史”。本书编者受这些观点的启发，主要以能显示传主思想史、精神史、心灵史的材料为入选对象，力求使本书成为一部高尔基的“思想自传”。

全书的编排，以各篇文字所述及的内容为序，按高尔基生平经历分为十个阶段，每一阶段即作为一章。各章之中，也大致按时间顺序安排各节。由于所选各篇文字本来都是彼此独立、互不关联的，故各章节的内容有时难免有所交叉。每章标题，均为编者所加，各节的小标题，一部分采用作家的原话，另一部分则由编者根据作家所述及的内容拟定。

本书的资料来源有中文和俄文两类。中文资料主要包括：《高尔基选集·回忆录选》（人民文学出版社，1959）, 《高尔基文学书简》（人民文学出版社，1962，1965），《高尔基论文学》（人民文学出版社，1978），《高尔基论文学（续集）》（人民文学出版社，1979），《高尔基政论杂文集》（三联书店，1982），《阿·马·高尔基致叶·巴·彼什科娃书信集》（江西人民出版社，1986），《戈宝权译文集·高尔基小说论文集》（北京出版社，1986），《不合时宜的思想》（江苏人民出版社，1998）。这部分资料的译者，如巴金、曹葆华、戈宝权、孟昌、张羽、余一中等，都是著名翻译家或高尔基研究专家，谨在此向他们以及原书编者、出版社致以最诚挚的谢意。俄文资料主要有：《文学遗产第95卷一一未出版的高尔基书信》（科学出版社，1988），《不为人所知的高尔基（资料与研究）》（遗产出版社，1994），《论俄国农民》（拉迪日尼科夫出版社，1922），以及最近几年中在俄罗斯报刊上发表的有关材料。凡选自俄文资料的，都是编者本人为本书专门译出的。高尔基的书信等资料还有相当一部分至今未发表，我们只好暂付阙如，这也使得本书难能全面。