有关明代画院的研究以往更多地从“美术”的角度来进行，侧重于其取得的艺术成就，一旦涉及明代画院具体制度、发展情况则多语焉不详。本书主要从“历史”的角度来考察明代画院两百余年的发展历程，力图使明代画院展现出一个比较清晰的面貌来。

本书内容分上下两编，上编主要是画院制度的研究 ，对长期以来认识比较模糊的明代画院制度做了全面和深入的考察，主要包括明代画院的管理机构、工作场所、入值体例、大致规模，以及宫廷画家的考核与选拔、授官及升迁方式、官职、日常待遇、袭替制度等，弥补了以往这一领域研究的不足。

下编通过对大量文献史料的梳理，整理了迄今最全面的明代宫廷画家名录，大幅扩充了已知明代宫廷画家的数量，使得可靠的明代宫廷绘画数量得以扩大。同时，作者对明代各个时期有代表性的宫廷画家情况进行了考证，订正了长久以来各类美术史著作、辞典中有关这部分画家的错误记载。本书另附有现存明代宫廷画家作品表，便于相关研究者查找利用。