明代宫廷戏剧既是宫廷文化的内容之一，也是中国古代戏剧史的组成部分。《明代宫廷戏剧史》系“明代宫廷史丛书”的重要组成部分，也是中国学术史上第一部专门研究明代宫廷戏剧史的著作。全书分上下二编，共十章，以戏剧文化为本位，以文献为依据，探幽抉微，较系统地研究了明代宫廷戏剧的发展历史、演剧体制、演出曲目、舞台艺术等，并与民间戏剧和清代宫廷戏剧作出比较，力图比较明晰和科学地呈现出明代宫廷戏剧的基本面貌，以增进人们对中国传统文化特色的了解和认识。

上编为“明代宫廷戏剧史述”：明自太祖朱元璋洪武元年（1368）建国，至思宗崇祯十七年（1644）灭亡，共享国277年。明代宫廷戏剧史的时间断限，与明代历史基本一致，依其发展过程和特点，可以分为：洪武（1368－1398）至宣德（1426－1435）、正统（1436－1449）至隆庆（1567－1572）、万历（1573－1620）至崇祯（1628－1644）等三个时期。崇祯十七年（1644）明亡后，在明留都南京又诞生了一个小朝廷，史称“南明”。南明的宫廷戏剧主要在弘光（1644－1645）一朝，有见于文献者，本书视其为明代宫廷戏剧史的余续而略加论述。

下编为“明代宫廷戏剧史论”：明代宫廷戏剧所具有的宫廷文化属性，使之在一定程度上有别于民间戏剧而具有其独特性。在本书下编我们将对明代宫廷戏剧的承应人员俳优和伶官、宫廷演剧场所及舞台艺术，以及宫廷戏剧与民间戏剧和清代宫廷戏剧的比较等作出探讨，力图较明晰和客观地呈现出明代宫廷戏剧文化的基本特点。