王夫之早年致力于反清复明，明亡后披发入山，隐身、授徒、著书凡四十余年。隐居期间，先生以“述往以为来者师”（《读通鉴论》卷六）的态度，以“六经责我开生面”的创新精神，对历代统治者，尤其是明代统治者的成败得失进行研究；对中国传统文化，特别是儒家思想进行了全面、系统而深刻的反思。写下了大量富有独创性见解的著作，内容涉及政治、经济、哲学、历史、文学、天文、地理、训诂、考据等诸多方面。凡500余万言。

同治四年，1865年曾国藩、曾国荃兄弟为弘扬船山学说，特在南京设局重刊《船山遗书》，计收著作56种，288卷。光绪年间，又补刻了6种，10卷，附于其后。共计62种，298卷。通称“金陵本”或“曾刻本”。后者也被称为“衡阳补刻本”。

本次出版的简体横排版，即以“金陵本”为底本，在内容上完全忠实于底本，其他版本适当参照。编者于本书最后附加了后人的研究成果即：传记若干，以及刘毓崧编《王船山年谱》，王之春编《船山公年谱》。书名仍沿用旧名《船山遗书》。

文字编校方面，仅改正了原版中明显的错字。异体字和古今不同写法的词形，则按现行标准处理。其中有国家标准的，按国家标准修改，未作规定的则不做改动。之所以尽量保留原版的编排体例和文本，主要是能使读者能更真实地感受船山先生“入其垒，袭其辎，暴其恃，而见其瑕”，《老子衍•自序》）语言风格和批判精神。