一九二七年生，江苏江都人，十二岁于南京栖霞山礼宜兴大觉寺志开上人出家，曾参学金山、焦山、栖霞等禅净律学诸大丛林。

一九四九年春天来台，主编《人生》杂志等刊物。一九五三年创宜兰念佛会，奠定弘法事业的基础。

一九六七年创建佛光山，以人间佛教为宗风，致力推动佛教教育、文化、慈善、弘法事业。先后在世界各地创建三百多所道场，又创办多所美术馆、图书馆、出版社、书局、云水医院、佛教学院，暨兴办西来、佛光、南华、南天及光明大学等。一九七○年后，相继成立“大慈育幼院”、“仁爱之家”，收容抚育孤苦无依之幼童、老人，及从事急难救济等福利社会。一九七七年成立“佛光大藏经编修委员会”，编纂《佛光大藏经》、《佛光大辞典》。并出版《中国佛教经典宝藏精选白话版》，编着《佛光教科书》、《佛教丛书》、《佛光祈愿文》、《人间佛教丛书》、《百年佛缘》等。先后荣膺世界各大学颁赠荣誉博士学位，有智利圣多玛斯大学、澳大利亚格里菲斯大学、美国惠提尔学院及香港大学等，并获颁南京大学、北京大学、中国人民大学、同济大学、湖南大学及中山大学等大学名誉教授。

大师弘扬人间佛教，以地球人自居，对于欢喜与融和、同体与共生、尊重与包容、平等与和平等理念多有发扬，于一九九一年成立“国际佛光会”，被推为总会会长，实现了他“佛光普照三千界，法水长流五大洲”的理想。