1793年英国特使马格尔尼使华以来（此前影像较少）到1949年以前，西方来华的画家、摄影师、传教士、探险家、专业记者等，有关中国的历史绘画和照片。绘画和照片的内容包括自然风光、宫殿民居建筑、生产生活场景、民族宗教社会习俗，以及重要人物和历史事件，如甲午战争、八国联军等等。

这既是西方对东方神秘古国的观察历史，更是中国近代历史发展变化的影像记录。既可以从中看到观察者关注重点和热点的转移，或者不同国家不同人物关注点的区别等，更可以映照出中国的历史变迁。这既是为历史学新的发展方向提供最丰富的影像史料，本身也具有极高的学术价值。

《近世中国影像资料》分册出版，共计1万幅左右图像。按绘画和摄影者来华时间先后顺序，以画家和摄影师为一单元，每位作者选择200幅左右（或多或少，因人而异）；某一单元或若干单元成一册；每一单元前，置作者像（或缺），附作者简要说明及来华活动简介；每幅图片作简要说明。