讲述了一个在十年的岁月中自由与禁锢、禁欲与放纵、自尊与自卑、虚伪与正直、反抗与妥协、雄心与野心等相互纠葛、相互冲突而又相互转化的道德情感故事来探讨当今社会物欲横流与精神危机的沉重话题。

1996年夏，袁浩东、赵家乐、郭洋港三位大学同窗分别数年后相聚一起创业，借来的本钱被骗光，三个人租下一间小平房，开始了四处找工作的日子。

为了销售涂料，和客户顶上牛的赵家乐竟然喝了一瓶以证明无毒，被送进了医院；袁浩东和卖涂料的经理打了一架，被送进了拘留所；一个病危，一个被抓，走投无路的郭洋港找到赵家乐的父亲赵振庭，才把人救了回来。

袁浩东心灰意冷，欲和大学女友林紫云分手。林紫云却苦苦寻找着袁浩东，从济南辞职来到袁浩东身边，漂泊在这个城市。

袁浩东尝试收卖旧家电并逐渐摸清了其中的门道。赵家乐得罪了旧货行的人，袁浩东为救赵家乐，不仅成了穷光蛋，而且再也不能在旧货行里混饭吃了。

1998年夏。市财政局内部刊物对外承包，在赵振庭的帮助下，三个人顺利地接手杂志社。几期爆炸性的选题让杂志大卖。本市著名企业家林海洋包养情人的隐私被杂志爆出。林海洋被激怒，他来到袁浩东家，单独在家的林紫云被吓得意外流产……

2000年夏。赵振庭把袁浩东调到了自己所在外企集团的策划部。袁浩东的朋友韩中原的公司跟他们竞标同一块地。他找到袁浩东，开出一个足以让他心惊肉跳的价格交换赵振庭购地标底。袁浩东内心矛盾重重，接受着忠诚与背叛的煎熬。

开标结果，韩中原仅以高出赵振庭10万元的价格中标。这个结果让袁浩东浮出水面，心力交瘁的赵振庭与袁浩东一番谈话后突然心梗去世。赵家乐认定袁浩东不仅是告密者又是杀人凶手。林紫云也离他而去。

赵家乐继承了父亲的股份，他的心中充满了仇恨，等待机会与袁浩东面对面较量！

袁浩东在韩中原的发包工程中竞标成功。赵家乐虽孤注一掷仍然败给了袁浩东。袁浩东向赵家乐提出，工程他们一起做。赵家乐迫于压力，不得不接受了袁浩东的工程合作建议。

袁浩东的新妻子突然发病，他不得不独自飞往外地求医，临走前他委托赵家乐照看工地。赵家乐看到了报仇的希望。

郭洋港带着妻子叶玉芬和他们的孩子从老家回来来到了工地……万万没有想到的是灾难发生了，三层楼的建筑突然坍塌，叶玉芬死在她梦想的咖啡馆废墟之下。

赵家乐的目标是袁浩东，但害得无辜的郭洋港家破人亡。赵家乐受到良心谴责，来到公安机关自首……

袁浩东得知这一切，决定由自己承担所有工程损失以减少赵家乐的刑罚。