日本の近現代芸術の100年、および国際化の現代を考えるとき、幕末から明治の開国以後、西洋文化を摂取したモダニズムの前衛的な芸術と、伝統を重んじ継承する日本的な芸術の両様の展開を踏まえることが重要である。

本書では、そうした点を考慮し、洋画と日本画、前衛と伝統、画壇と在野、批評と市場など、日本独自の二重構造のなかで展開してきた芸術を考察・検証する。広く日本の20世紀芸術の多様性を紹介することが、これからの新たな日本現代芸術史の方向を探ることになる。

本書のタイトルは「美術」とせず「芸術」とした。〈絵画〉〈彫刻〉〈版画〉〈工芸〉を中心としながらも、上記のジャンルに加え、〈挿絵・イラスト〉〈写真〉〈書〉〈いけばな〉〈ミュージアム建築〉〈デザイン〉〈実験映像・アニメーション・マンガ〉〈パフォーミング・アーツ〉などの項目を設定している。視覚芸術全般にわたり、それらの相互のかかわりのなかで展開してきた歴史的な流れを捉えようとするものである。