从汉字形体发展看，西汉、东汉时代是一个重要的转折时期，篆书渐退，隶书大盛，成为实用书体。西汉书法以竹木简、帛书等墨迹为主，东汉书法艺术的代表则是碑刻。

东汉的碑文遗迹有天然摩崖刻石，即刻在山崖、天然石上的文，如《开通褒斜道刻石》、《石门颂》等。但大部分是碑刻，即镌刻在平整的碑版上的文字。

东汉后期的碑刻，按制作的目的大致可分为五类：一、歌颂神灵者，有神碑、神庙石阙；二、记述祖庙祭祀与修造者，有庙碑；三、歌颂个人德行者，有德政碑、墓碑、墓门石阙；四、纪念土木工程完成者，有竣工纪念碑；五、其他，有画像题字、墓记、买冢记、石经等。

东汉后期的碑刻，从艺术风格上看，流派纷呈，群星灿烂。康有为在《广艺舟双楫·本汉第七》中，根据艺术特点的不同，将汉碑分为八类，即：骏爽、疏宕、高浑、丰茂、华艳、虚和、凝整、秀韵。其中，“虚和”一类的代表作有《乙瑛》、《史晨》两块碑刻。

《乙瑛碑》，全称为《鲁相乙瑛置孔庙百石卒史碑》，又称《百石卒史碑》、《孔龢碑》。汉桓帝永兴元年（153）六月刻，现存山东曲阜孔庙，与《礼器碑》、《史晨碑》并称为“孔庙三碑”。此碑高260厘米，宽129米。共18行，每行40字。此碑内容可分为三个部分：一是司徒吴雄、司空赵戒因前任鲁相乙瑛所请上奏皇帝，请求设置孔庙“百石卒史”一人，管理孔庙日常事务，得到皇帝批准；二是司徒吴雄、司空赵戒下发给现任鲁相的文书，命选拔通经艺、明礼仪者，出任“百石卒史”一职；三是现任鲁相的回报文书，将选拔情况和授予孔龢为“百石卒史”的文书上呈朝廷。此碑保存了东汉诏令、奏报文书的原始资料，具有较高的史料价值，十分珍贵。

从书法角度看，《乙瑛碑》是汉碑中笔法方圆兼备、体势严谨庄重的典范之作。此碑用笔最成功之处，就是将方笔、圆两种用笔方法融为一体，刚柔相济，骨肉停匀，波磔分明，使笔画既雄峻厚重，又婉畅清丽。尤其值得注意的是，它以中锋用笔，藏锋逆入，每一笔都写得沉雄有力，厚重坚实。横竖劲挺，波磔舒展，主笔粗重，尤其是对字中动势最强的笔画用力最重，拓锋铺毫，力送笔端，出锋斩钉截铁。在结体方面，此碑方整严谨，于平正中求变化，端庄处见生动，因字造形，因形赋势，字形丰富多样；笔画轻重、向背、仰俯的对比，偏旁部首的配合，处处包含着微妙的变化；善于在总体平衡中制造局部冲突和险绝，并运用穿插挪让等手段复归平正。在章法布局方面，此碑纵有行，横成列；横向取势，字距大于行距；呼应有致，气势贯通。此碑风格是平正中有秀逸之气，虚和中有整饬之态。

《乙瑛碑》作为汉隶成熟期的代表作之一，历来受到书家和书法评论家的倾心赞誉。明赵崡评云：“其叙事简古，隶法遒逸，令人想见汉人风采。”清王澍赞称此碑与《礼器碑》、《史晨碑》“皆汉隶极则”。清孙承泽赞曰：“文既尔雅简质，书复高古超逸，汉室中之最不易得者。” 清代金农，近代罗振玉，当代林散之、来楚生等著名书家都推崇此碑，并受其影响，足见此碑是学习汉隶的经典范本之一。