杨民望1922年1月出生在厦门，1943年考入国立福建音专，毕业后被省立福州中学聘为音乐教师。1948年，他回母校厦门双十中学教音乐。1950年5月，杨民望和后来成为他的妻子的双十中学英语教师丰陈宝来到上海。丰陈宝考入中央音乐学院华东分院，从事音乐研究，杨民望到上海市文化局艺术处工作。此后一两年里，他翻译出版了《贝多芬九大交响曲解说》、《练耳和视唱》、《键盘和声学》等音乐书籍。

1954年初，杨民望就在上海交响乐团工作（当时与上海合唱团合称“上海乐团”），直至1986年去世。他在上海交响乐团的32年里做团里最不重要，也是最重要的工作：普及交响乐。在日常工作中则表现为收集提供音乐资料、翻译编辑乐曲、撰写音乐欣赏手册，更具体的工作就是制作节目单。但如果看如下列举的书目，则可见他对“平凡”工作的升华：出版了《唱歌和音乐》、《小学音乐教育法》（以上二书与丰子恺合译）、《交响音乐的欣赏》（第一、二辑）、《什么是奏鸣曲》、《阿萨菲也夫的舞剧》、《贝多芬》（与杨民怀合译）、《艺术与社会生活》（与丰陈宝合译）、《管弦乐队讲话》等音乐书籍。

改革开放后，杨民望给报刊写了大量的音乐方面的文章，如《马勒的交响曲与唐诗》（1980年）、《贝多芬和他的第九交响曲》（1982年）、《漏窗的启示——交响乐欣赏一席谈》（1985年）等。他还订出一个计划，系统地介绍外国交响乐，撰写《世界名曲欣赏》。但他却没有见到长达1800多页的《世界名曲欣赏》问世就去世了（杨民望因患肺癌于1982年底动手术，此后他不顾身体虚弱抓紧撰写此书，但还是来不及完成。此书的第四辑由他的妻子丰陈宝与子女杨子耘、杨朝婴合作完成）。1991年3月，杨民望去世5年后，《世界名曲欣赏》由上海音乐出版社出版，至1999年底已重印11次。