本书研究主旨是以田野考察的新发现研求中国艺术中的新问题，选择的切入点是构成中国艺术本源的两个重要内容——物质史与文化生活。全书共分三章：

第一章“物史在田野”。本章试图解明古代艺术的设计知识与技艺如何被制造、传播和使用的问题。通过田野考察发现了以前被忽视的四轮车、鹿车、纸伞、水碓等在生产、生活中的延续与作用，讨论了“设计学”“艺术人类学”以及工艺史资源的转换方式，并将其置于文化生活的历史语境中加以考察。同时，探究经典艺术、民间杂艺、民俗宗教，如何进入普通民众的生活场域和信仰实践，成为历史记忆和文化传统，揭示出不同艺术形式之间渗透、交融与创新的史迹。

第二章“象生与原道”。本章通过处于艺术边缘的象生物、玩具、木版画等小系统，看到了通常被“遮蔽”了的艺术史现象，这些看似日常的、地域的、低俗的、简陋的“小道”，却是顽强地生存于生活之中，构成了中国艺术绵延数千年、弥漫几万里的艺术大链接，影响到经济、文化、艺术、生活以及社会发展之“大道”。

第三章“艺术的张力”。本章是作者艺术史研究的重要结晶，关于“新设计史观、方法的转向、艺术学历程、价值新视角”的这些论述，不仅仅是关于物质史的研究，更是希望以此为路径，将它们在日常生活、东西文化交流和艺术学科建构中的瑰丽景致，重绘再现，致力于从艺术知识体系的构筑过程，重新思考艺术作为人类的一种创造行为，在生活、社会和文明史上的意义。