丽江地区现有彝族人口19万多，其中宁蒗彝族自治县有13万多人。因为宁蒗彝族主要是从四川大凉山迁徙而来，所以人们习惯上称这些彝族居住区域为“凉山”，而为了区别于四川大凉山，又称“云南小凉山”。

彝族历史悠久，民间文化艺术丰富多采。其《太阳历》和《十二兽历法》有其独特之处。自称他称不下一百余种，主要的有诺苏拨、纳苏拨、聂苏拨、改苏拨、撒尼拨、阿细拨等，解放后根据彝族人民的意愿，统一称为彝族。彝是鼎彝的“彝”，既是彝族自称的音译，又具有庄重古老、丰衣足食之美意。

彝族有自己的语言文字，语言属于汉藏语系藏缅语族彝语支，有六种方言，小凉山彝语属北部方言什扎土语。彝族人民在历史上曾用彝文写下了历史、文学、天文和医药书籍、宗教经典等，如凉山彝族创世史诗《勒俄特依》。

彝族的节日很多，有密枝节、彝历节、清明、端午、中秋和冬至、插花节、赛装节等，尤以火把节最为隆重。彝族人民擀制的羊毛披毡、刺绣优美图案的挎包、精制木漆器皿，是日常生活用品中富有民族特色的工艺品。

彝族支系繁多，各地的服装差异大，服饰区别近百种，琳琅满目，各具特色。彝族少女在15岁前，穿的是红白两色的童裙，梳的是独辫，一满15岁，有的地方就要举行一种叫“沙拉洛”的仪式，意即“换裙子，梳双辫，扯耳线”，标志着该少女已经长大成人。15岁以后，就要穿中段是黑色的青年姑娘的拖地长裙，将单辫梳成双辫，戴上绣满彩花的头帕，还要将童年时期穿耳的旧线扯下，换上银光闪闪的耳坠。“沙拉洛”仪式标志着少女的黄金时代开始了。

彝族人崇拜自然、动植物、祖先等，认为天地日月、山川水石等都有神灵，在众多的神灵中，格兹天神被认为是最大的，其次是山神。但有的彝族支系有天神而不敬（不是格兹天神），还常常发生人与天神之战，天神放下各种灾物，试图毁灭人类，都以人类的胜利而告终。更多的彝族支系认为天神是万事万物的主宰，人类的生死福祸都掌握在他手中，因此特别重视祭祀天神。