1983年，陳健民畢業於香港中文大學崇基學院社會學系。大學時期的陳健民活躍於學生運動，並當選第十一中香港中文大學學生會外務秘書，著名中大校友何安達及王維基也是該屆幹事。畢業後從事社區工作，為弱勢群體爭取權益。

1988年，陳健民獲美國耶魯大學獎學金，並跟隨民主研究權威en:Juan Linz與中國研究先驅en:Deborah Davis攻讀政治社會學及中國研究。1990年獲授社會學碩士學位，1991年獲社會學哲學碩士學位。

1995年，陳健民獲耶魯大學頒授社會學哲學博士學位。

1993年，陳健民始任教於香港中文大學社會學系，現為該系副教授，逸夫書院通識課程講師及中大亞太研究所管治研究計劃召集人；中山大學社會學系客座教授、博士導師及公民社會中心理事長；台灣政治大學第三部門研究中心研究員。熱愛教學的陳健民，憑藉風趣及深入淺出的教學方法，曾獲選1999-2000年度香港中文大學社會科學院傑出教學獎項，更多次獲選校內最受歡迎講師榮譽。

陳健民專長講授中國研究及民主社會學課題，早年研究貪污腐敗問題，近年集中研究華人公民社會的發展，認為要改善中國的治理環境，政府、市場、公民社會三方需作出平衡發展，才能達致。

在社會參與方面，陳健民曾出任廉政公署社區研究小組委員會成員、愛滋病顧問局促進社會接納愛滋病患者委員會、特區政府公共政策論壇成員等。數年前更與朱耀明牧師等人創辦民主發展網絡，並擔任香港民主發展網絡學者組召集人。

陳健民同時擔任城市電訊獨立非執行董事。

陳健民經常於《明報》及通訊《民間》撰寫評論文章，就本土民主化問題撰文提出意見。更曾於香港電台時事節目中任客席主持。