《中国商业通史(第5卷)》起自远古、三代，迄于清朝之末，各章按朝代分设。清代以鸦片战争划线，分前后两段按章进行叙述，既突出进入近代商业之与古代的有所不同的变化，又保持了清代商业历史的完整性。至于近代商业中的靠后部分，将另在民国商业史中研究，不在《中国商业通史(第5卷)》范围之内。

各章中，按商业的发展、商人、商业政策、商业思想“四大板块”分章、节来进行研究记述。将经济发展与上层建筑、文化思想结合起来，使通史的编纂成一体系。各章衔接呼应，可比较前后时期的异同，以见发展中的特点。

中国是多民族的国家，商业史不仅是汉民族的商业史，而应是一部多民族的中国商业史。《中国商业通史(第5卷)》特将历史上民族之间的贸易交往和边疆各族的独立政权或王朝的商业（如回纥、吐蕃、南诏、大理、辽、夏、金、元）以专节乃至专章作尽可能详细的研究论述，力求其在全书中占有相当的分量，以表现《中国商业通史(第5卷)》的一个特色。

本通史是国内贸易史与对外贸易史的综合。在各章中，对外贸的历史考察务求详尽。同时，注意从世界的大局势中来研究中国的商业，且对历史上的中国与西方古希腊、罗马和中世纪、近代的欧洲商业作了一些概略性的对比研究，以便对中国商业的了解能更进一层。