它將歐洲由黑暗的中世紀帶往現代，它有歷史上最令人驚豔的藝術創作，但它如何出現?又如何成為不朽的傳奇?

文藝復興在人類的想像中一直保有一不朽的地位，而這時期的偉大傑出之士仍是我們心目中的英雄，從米開朗基羅、雷歐納多．達文西到但丁和蒙田。使西方從中世紀轉變為現代要歸因於這一在歐洲思想的深沈演進時期，這時期復興了城市，以做為人類的活動中心，文明的頂點，而且也理所當然地產生出這世界前所未有之最驚人的藝術創作，且源源不絕。也許在歷史中沒有一個時代必這時期更具革命意味或更具浪漫色彩。它究竟是怎麼一回事？偉大的史學家保羅．約翰遜在《文藝復興》中以其著稱的博學和想像力的火花來談論問題。

從描繪經濟、技術和社會的發展開始，賦予這時代背景。正如所解釋的：「文藝復興基本上是一件人類的大事，由許多傑出的人才向前推動，而這些人在某些情況中等於是天才。」人類的前景吸引的本書的注意力。「我們可以給予任何令人滿意的解釋，如文藝復興為何且何時發生，並且它如何將自己傳播出去。」強生寫道，「但我們無法解釋但丁，無法解釋喬叟。天才瞬然誕生，從空虛中說出真理。然後是沈寂，同樣地不可思議。潮流繼續向前且變得更為激烈，但一直缺少天才。」在組成本書中心的四章中——〈文學和學術中的文藝復興〉、〈文藝復興時期雕刻之剖析〉、〈文藝復興時期的建築〉及〈文藝復興時期繪畫之傳承〉——強生將這時代活力四射人物的生平和作品寫成編年史。最後，它檢視文藝復興的傳播與衰微和其永恆的遺產。《文藝復興》這本豐富得令人眩目的書是這位歷史學家的簡潔傑作。此書寫來雖然簡潔，細節考察和歷史觀點卻是同類書遠遠不及。