《21世纪新编世界上下五千年(上)》所选的古国文明,除了中国部分已有另书记叙外,重点描述了美索不达米亚文明、埃及文明、印度文明、希腊文明、罗马文明和美洲的玛雅文明。美索不达米亚文明,又名西亚文明,包括苏美尔文明、巴比伦文明;希腊文明包括波斯文明。而玛雅文明,在其他历史书只是一笔带过,《21世纪新编世界上下五千年(上)》则单独立篇,因为美洲古代史上,玛雅文明是唯一有年代可考的文明。从这些古国文明中,可以了解到人类早期的文字、文学和艺术的初萌及形成过程,可以解读到上古时期的历史之谜。

书中所选的历史人物,大多是人们耳熟能详的圣人、伟人、贤人、名人。从他们的生平事迹和成就中,能了解到世界各民族、各地区文化传承的思维模式。

书中所选的战例,主要是现代第一次世界大战、第二次世界大战、朝鲜战争、越南战争和中东战争中最典型的战役、战斗场面。通过这些战全的描述,感受到战略的雄才大略,战术的灵活机变。

书中所选的科技方面内容,以近现代为主,选其具有代表性、人们乐于了解的人物和事例。