今天人们在侗乡能够看到的现存最古老的鼓楼，恐怕要算是是黔东南黎平县述洞下寨那座独柱鼓楼，据说该鼓楼建于明崇祯九年（1636年）。如果这个说法是正确的，那么这座鼓楼已经历了371年的风风雨雨。此外，黔东南从江县的增冲侗寨有一座建于清康熙十一年（1672年）的鼓楼，距今也有335年，这是有明确碑文记载的。关于鼓楼，最早见于史书的是明代邝露的《赤雅》。其中讲侗乡：“以大木一株埋地，作独脚楼，上立一鼓，有事击鼓为号，群踊跃为要。”明李宗昉的《黔记》中说：“诸寨共于高坦处建一楼，高数层，名聚堂。用一木杆，长数丈（尺），空其中，以悬于顶，名长鼓。凡有不平之事，即登楼击之，各寨相闻，俱带长镖利刃，齐至楼下，叫寨长制之。”其实，无论是历史文献中记载的鼓楼，还是实际保存下来的鼓楼，都可能不是最古老原始的鼓楼，而应当是相当成熟的鼓楼。那些最原始的鼓楼是什么摸样则无可描摹了。

追溯侗族鼓楼的起源，也许要追究越僚人的“巢居”。关于中国南方古代民居的巢居，古文献中亦多有记载。张华的《博物志》中有“南越巢居”。《魏书》中有僚人“依树积木，以居其上，名曰’干栏’”。不过，巢居只是还未完全开化的民族简陋的住屋而已，他肯定不是鼓楼。但从起源上看，所有干栏式木结构建筑都同巢居有渊源关系，鼓楼当然也不例外。