上海有64条“一类风貌保护道路”将保持原有道路的宽度和相关尺度，并严格控制沿线开发地块的建筑高度、体量、风格、间距等，这64条街道因而被称作“永不拓宽的街道”。这些被条例保护的街道有幸保留了原始的风貌，保留了人们认识、回味上海历史风貌的可能，而陈丹燕则用文字、用故事保留了这些街道更耐人寻味的一面。在书中，陈丹燕娓娓道来“街区风貌是一个整体，所以在保护建筑的同时，还必须保护住与那些建筑相连的街道，不得拓宽，甚至也不得随意修改人行道和行道树。这样，这个城市的记忆和历史就成为城市生活中可触摸的、可感受的一部分，而不再会消失得无影无踪了”。

陈丹燕可以说是“上海记忆的追寻者”，在深处，陈丹燕视野宽广，心思深厚，她的文字透着精巧细致的韵味。本书是她再次记录上海故事。这些街道，这些人，这些事都将成为上海的记忆。陈丹燕认为，上海从来就是一个敢在街道上无所顾忌地呈现各种建筑的城市，不管怎样的建筑，都能以它看来合理的角度和可以同情的理由并肩站在同一个街区里。

中山东一路、南京西路、华亭路、武康路……在这本书中，陈丹燕以其独特的个人化视角，精选了上海64条永不拓宽的街道中的18条，着力于描写在这些街道上的带有标志性的人和事。这些人是上海人中的少数，却标志着上海进入现代化社会的进程；这些街道都是上海历史街区的保护地标；这些故事具有真凭实据，力求表现历史最真实的印记。在这些街道中，标志性的红房子西餐馆、和平饭店等都化成了她承载故事的容器。故事中的人与家庭，穿越了上海的多个时代，与大量的史料编织在一起，而它们的共同个性则是租界遗留下来的意识形态，这也正是陈丹燕眼中上海区别于其他城市的最大特质。

“一个城市有特殊的历史，这个历史里面可能有愉快的，有美好的，也有辛酸的，痛苦的，你都不能否认。应该说，从这个意义上来讲，我们对历史的保护也是应该从这个角度去理解它。上海是一个需要历史的城市，因为有了历史为借鉴，才有了今天发展的动力。”这是《永不拓宽的街道》一书中陈丹燕引用城市规划局副局长伍江的话，这也是她写这本书的初衷吧。