威廉・福克纳1897年9月25日生于美国密西西比州的新沃尔巴尼，是莫德和默里・法克纳（Falkner）四个儿子中的长子。他的祖上是18世纪从苏格兰过来的移民。1902年他家迁居密西西比州奥克斯福，他在那里上学，但没念到高中毕业。从1915年到1929年，福克纳虽然也开始进行初步的文学尝试，但仍有些飘忽不定，干过许多种工作。1918年他在加拿大皇家空军接受短期训练，结交朋友，也曾涉足奥克斯福的密西西比大学的课堂，并在美国和欧洲有广泛的游历。1924年他在新奥尔良结识了舍伍德・安德森。他帮助福克纳出版了第一部小说。同一年他把自己家姓法克纳（Falkner）改为福克纳（Faulkner）。1929年福克纳同艾斯特尔・奥尔德姆结婚，在1930年买下了他的永久居住地罗湾奥克。他唯一活下来的孩子吉尔出生于1933年。因夫妻俩嗜酒成性，他们婚后生活非常艰难。出于经济上的需要，他去好莱坞编写电影剧本。

从结婚到获得诺贝尔奖这段时期，他的创作力最为旺盛，几乎所有杰作都出版于这一时期。获奖之后，福克纳与外界的接触增加了。他还得到其他许多奖项，包括国家图书奖和普利策奖。在他生活的最后十年，他作为美国的代表去国外游历了几次，并接受了几所大学的邀请。福克纳有次与人打赌喝了大量的酒，被送进医院，不久因心脏病发作而逝世，时为1962年7月6日。