為了提升農民的生活，政府動員學生參加「土改」，剛從北京大學畢業的蘇荃也積極地搶著報名。他興奮不已地來到農民的家中，卻赫然發現國家所謂的改革和他想像的完全不同。

在激情的高呼聲中，大家似乎不再有是非黑白，鬥爭大會的意義也只是讓人人活在恐懼中，許多無辜者被當成犯人押上刑場，民兵冷血殘酷地執行槍決，連蘇荃都被迫當了劊子手。

他實在無法面對這樣矯枉過正的兇殘世界，但和一般人一樣，在面對巨大的恐怖時首先只想到保全自己；另外，他還要照顧同行的黃絹，擁抱著心愛的她，蘇荃什麼都能忍受，什麼苦難都能想辦法度過！於是，他有了個簡單得近乎可笑的決定……

赤地或許依然有真愛，有情男女的心中也依然熱烈地渴盼著，但在那個隨時要習慣死亡相隨的時代，靈魂似乎都被鮮血浸染得錯亂了，幸福的戀曲更是渺茫！繼《秧歌》之後，張愛玲再度以中國農村為寫作背景，在她飽含特殊美感的筆墨下，我們嗅到一段血淋淋的生活氣息，真實得逼使我們省悟人性的愚昧與瘋狂，是一部充滿歷史傷痕與文學價值的傑作！