青年商人克林因为厌恶浮华的城市生活，由巴黎回到故乡爱敦荒原，打算过平静的乡居生活。而少女游苔莎却恨透了阴郁的爱敦荒原，一心向往大城市。她希望结识久已闻名的克林，便女扮男装不请自去混在哑剧演员中参加了他家的宴会。克林果然被她迷住了，而且不顾母亲的反对，不久就与她结了婚，二个离家另住。然而克林无意返回巴黎，并且因看书太多，双目几乎失明，这使游苔莎感到不满。后来克林又妆了伐木工人，更使她觉得丢尽了脸面。在一次舞会上游苔莎意外地遇见了旧情人韦狄，从此与他暗中来往。

克林的母亲决定与儿媳和解，在烈日下穿过荒原去看望儿子。克林因干活太累睡着了，而游苔莎以为他已经起身迎候，结果便没人为母亲开门。误以为不受欢迎的母亲伤心地转身回家，路上竟被蛇咬死。

克林后来知道了实情，愤怒地将游苔莎赶出家门。游苔莎在绝望中又去找韦狄。正好韦狄意外地获得了一大笔财产，便叫她随自己一同出走。这天晚上游苔莎去赴韦狄的约会，在暴风雨中迷路，结果失足掉入小湖中淹死。韦狄下水去救，也被淹死。最后克林做了巡回传教士。