本书是宇文所安唐代文学“四部曲”之三，但去初、盛唐诗的写作已有15年。鉴于中唐文学的复杂性和特殊性，本书并不像前两部一样是完整的专著，是“诗歌史”，而是由七篇论文组成。这些论文具有文学史性质，但本身并不构成一部文学史；而由于中唐文学在风格、主题及处理的范式上远较初、盛唐复杂，且诗歌、传奇及非虚构性的散文享有共通的旨趣，因此更不适宜称为“中唐诗史”。但这些论文却透过不同类型的文本和文体来探讨一系列相互关联的问题，这些具体的问题就其性质而言与文化史或社会史等更大的领域息息相关，从而构成了中唐“文学文化”的一副气质独具的概貌。

简言之，作者认为中唐是中国的一个历史分水岭，某种程度上是一种“现代”的开端。他这样解释：“中唐是中国文学中一个独一无二的时刻，又是一个新开端。自宋以降所滋生出来的诸多现象，都是在中唐崭露头角的。在许多方面，中唐作家在精神志趣上接近两百年后的宋代大思想家，而不是仅数十年前的盛唐诗人。” 由此我们可以更好地理解为何中唐意味着“中世纪的终结”。