晚清民國，神州陸沉。國人意識中的「天下」，已經從九州、五湖、四海，變成張之洞的「亞歐」、袁世凱的「東西兩洋，歐亞兩洲」、梁啟超的「環球」乃至胡適的「繞太陽的地球」。按照傳統邏輯，當人們在現世找不到出路，往往會從上古的案例中尋求啟迪。晚清以降，這一邏輯卻被無情顛覆—從向過去尋找案，到向外界尋找答案；反求諸己，到問道於人──從中心滑向邊緣的過程，最終摧毀了帝國，卻造就了城市。

變局來臨之際，城市首當其衝。由長安、洛陽、汴梁、杭州、金陵、北京歷經千年架構起來的城市參照系統，終究土崩瓦解；由班固、張衡、左思和張擇端、仇英、徐揚們用歌賦與畫筆為中國的傳奇都會編織起來的綿密意象，同樣不堪一擊。與此同時，國人以城市想像為支點，從市政、民主、金融、實業、軍事、文化、宗教等角度所做的諸多探索，卻撬動了一個理想主義的時代。

在關於晚清民國的歷史敘事中，城市的意義並沒有獲得足夠的重視。本書富於獨創性地從城市群視野出發，全面尋找它們在歷史中的基因突變，藉此考察現代中國的歷程。安慶、馬尾、天津、香港、澳門、哈爾濱、長沙、上海、北京、南通、杭州、漢口、北碚、天水、南寧、康定……它們曾是現代中國的起源，終於化為理想年代的塵埃。