《西方人文读本》按时间顺序编排，共分21章，依次围绕从史前到目前的各个历史时期。在导论中，我们划分了三个总括性的历史时期——古代、中世纪和现代，当然我们并没有将全书正式分成这样三个部分。按我们的解释，第一个时期约从公元前3000年延续到公元500年，其中含括了美索不达米亚[Mesopotamia]、埃及、希腊和罗马诸文明（内容见诸第1-6章和部分第7章）。随后我们将目光转向伊斯兰世界，不仅考察了公元7世纪中伊斯兰教的缘起，也略述了伊斯兰世界迄至1517年的诸成就（第8章）。然后我们再回过头来叙述西方文明，着重考察第二个时期，约从公元500年到1500年，这个时期所谓的两方集中在欧洲，且基本上由基督教会控制着（第7章一部分和第9-10章）。第三个时期，约从1400年开始，一直延续到目前，它见证了现代世界的逐步诞生（第11-21章）。导论中列出的几张历史分期表旨在标明这几个时期的分段，为学生们学习人文知识提供基本框架。

在本书正文中，每章的第一部分都将论述所涉时代的物质状况，即历史、政治、经济和社会发展。我们从浩如烟海的历史资料中精心梳理出一些我们觉得是最重要的要点，这样做始终是为了抓住各个综繁复杂的时代之本质，并为讨论两方文化勾勒出一个前后连贯的叙述框架。在这部分的论述中，各章所涉时期的许多重大主题、议题和问题将予以考察。

每章余下的部分将专心论述两大范畴的文化表达：一是思想观念范畴，如哲学、历史、宗教、科学等等；二是文化作品范畴，如艺术、音乐、戏剧、文学和电影等等。在这一部分，我们将描述和分析该时代重要的文化成就，聚焦于那些普遍性的主题、风格选择和风格要素。我们将考察知识分子、艺术家、作家等有创造力的个人如何应对他们所处社会向他们提出的挑战，如何选择价值观和生活方式。这些个人将包括那些往往被西方传统忽略或藐视的人物，如妇女及少数民族和族群的成员。这些人物的经历、作用和丰富的贡献，如同那些习惯上更受人们钟爱的艺术家、思想家和作家们的事迹一样，也将获得应有的地位。

《西方人文读本》努力兼顾到历史背景和文化艺术成就。我们坚信，要将这幅人类经验及表达的画面水乳交融般地展现出来，最清晰和最有效的方法乃是将形形色色的领域分解开来作单独的论述。因此，我们把对文化成就的考察划分成了艺术、建筑、音乐、文学等各个部分。各部分的篇幅、次序和焦点在每章中都不相同，因为在各个时代受偏爱的或较发达的表达形式也是各不相同的。这种编写方法将让学生们得以酣畅淋漓地饱览各种文化表达彤式，并将展示出文化表达形式从一个时期向后一个时期的延续——以及它们的式微和中断。