谭霈生，1933年生于河北省蓟县（今辖天津市）的一个小山村，在家乡上完小学，在北京市读完中学。1956年毕业于中央戏剧学院戏剧文学系第一届本科。毕业后留校任团委书记。

1959年——1962年在中国人民大学文学研究班（与科学院文学所合办）学习，毕业后回戏剧学院任教，直到现在。曾任戏剧文学系主任近二十年，戏剧艺术研究所副所长，现为教授、博士生导师。先后被聘为武汉大学、哈尔滨工业大学、北京大学与北京师范大学兼职教授。先后教授课程有《艺术概论》、《戏剧理论》等，著作有《论戏剧性》、《世界名剧欣赏》、《戏剧艺术的特性》、《电影美学基础》、《戏剧本体论》，另有论文百万字左右。2005年，由中国戏剧出版社出版《谭霈生文集》（共6卷）。

1984年，《论戏剧性》获全国第一届戏剧理论著作奖；1989年获北京市普通高校优秀教学成果奖（“理论研究与教材建设”）；2006年，《文集》获北京市哲学社会科学优秀成果奖特等奖。

曾任北京市高校职称评审委员会中文学科组副组长，文化部研究系列高级职称评审委员会副主任，国务院学位委员会第四届学科评议组（艺术）成员。