八十多年前，胡適開始撰寫中國禪宗史稿，卻又不得不停下，因為他感到：今日所存的禪宗材料，至少有百分之八九十是北宋和尚道原、贊寧、契嵩以後的材料，往往經過了種種妄改和偽造的手續，故不可深信。

在其後八十多年中，在眾多學者的努力下，籠罩在禪宗史料上的迷霧已逐漸被撥開，而早期禪宗的發展歷史也被越來越清晰地勾劃出來了。各種問題的討論不斷深入，傳統的定見不斷被打破；新說迭起，精義紛呈。但同時也因為這些驚世駭俗的發現，給禪學研究帶來了不少困惑。

有人認為，禪宗史實本即水月鏡花，要處處落實，反落無稽。因此，對禪宗史的研究只能是關於禪宗意念史的研究。易言之，對歷史人物以及歷史事件的建構，其史學意義不大；但禪宗史中某禪師的形象演進以及禪宗意識形態的形成卻具有思想史的意義；禪宗傳記當做類似於西方中世紀的聖傳來研究，更合乎歷史的邏輯。

賈晉華教授這本書的研究主題是馬祖及其後輩禪師，但其研究結果的意義遠不止此……。