杨小凯，由于其在经济学上的巨大成就，被誉为“离诺贝尔奖最近的华人”。

原名杨曦光。

1966年升入湖南省长沙市一中高中部。

1967年2月4日由于路见不平的对抗行动，被关进了市公安局的看守所，监禁了两个月。

1967年下半年至1968年初，杨小凯写出了一批在当时属“大逆不道”、而在今天看来却又嫌幼稚不成熟的论文，即《中国向何处去？》（1968.1.6）。结果连康生、陈伯达、江青都知道了杨小凯，华国锋也知道并且也认为杨小凯是反革命，于是1968年2 月杨小凯第二次被关进了黑暗的监牢，而且长达十年之久。

1978年4月，杨曦光恢复了自由，这时已在文化程度上完成了大学毕业以上水平的学业。

1979年，他写了几篇经济学论文，并报考中国社会科学院的研究生，虽有几名专家看中他的才能，但终因“政审”不合格，未能录取。

1980年，55万在23年前被错整的所谓“右派”们，都已全部获得平反，但杨小凯还没有被平反，主要是因为华国锋当时还在位，而杨小凯的入狱是华国锋做的批示。后来胡耀邦代替华国锋成为中央书记处总书记后亲自批示中央组织部：“杨曦光的问题要由法院依法处理。”

1983年被宣告无罪。

1981年，获中国社会科学院研究生硕士学位；

1982年，被武汉大学聘为助教、讲师；

1983年，考入美国普林斯顿大学经济学博士研究生；

1988年，被正式授于博士学位；

1990年，被澳洲莫纳什大学聘为终身教授；

1992年，出版专著《专业化与经济组织》一书；

1993年，被澳洲社会科学院选为院士；

1994年，出任美国路易维尔大学经济系教授、哈佛大学国际发展中心客座研究员；

1995年，出任台湾大学客座教授；

1996年，任台湾“中央研究院”客座研究员；

1997年，任美国《发展经济学评论》编辑；在中国出版《当代经济学与中国经济》一书；

1998年，任哈佛大学客座教授；

1998年，出版了令经济学界关注的《经济学原理》一书。

2001年，被确诊为肺癌晚期，此后逐渐皈依基督教。

2004年7月7日，辞世。