给莉莉的信”由三十封给外孙女莉莉的信组成。 从追问人是谁， 人所由何来， 人的种族国家等问题开始， 接着探讨人的爱和友谊， 人类的暴力和恐惧， 知识和信仰， 权力和秩序， 自我与他人， 生与死， 身心关系等基本问题。 文字生动浅白。

麦克法兰没有把人类作为“万物的灵长， 宇宙的精华”一味赞颂。 而是认为“人类是悖论的化身， 是矛盾的集成”。 作者写到：

人类真是莫名奇妙啊。

他们明明只是动物， 却自以为是别具一格。

他们拿不定主意， 到底该看重自己的精神还是肉体。他们也不能决定， 到底应该看重自己的感官还是思想。

他们自视不朽， 而终于要死亡。

他们聪明绝顶， 然而这份智慧只不过把他们引向愚行和无礼取闹。

他们自称是真理的唯一判官， 却在谎言中度日。

他们不乏仁爱之心， 却不惜光阴彼此仇恨， 互相损害。

他们有能力创造伟大的艺术， 却把世界弄得丑陋而混乱。

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还比如， 为什么家人总难相处？ 为什么要生孩子？