《千家诗》讲述清代康熙四十五年（1706年），曹雪芹的祖父曹寅刊行的《楝亭十二种》中，收有《分门纂类唐宋时贤千家诗选》。全书共二十二卷，分为十四类，署作《后村先生编集》。“后村先生”即南宋时的刘克庄（一一八七——一二六九），字潜夫，自称后村居士。但也有人认为诗集不是刘克庄编的，可能是坊间选家假其盛名，藉以阿世。后来坊间又出现了两种「千家诗」，即署作谢枋得选、王相注的七言《增补重订千家诗》，和署为王相选注的《新镌五言千家诗》，都是课蒙的读本，以后书坊又把五言诗和七言诗合刊在一起，总称《千家诗》，就是我们这次印行的这个本子。明清以来，《千家诗》这本小书风行全国，“云淡风轻近午天”等诗句在民间广泛流传，就是因为这本诗选作为蒙学读物，掌握了全国最广大的读者群。它也确实具有便利初学的特点。从所选篇目看，全书二百二十四首诗，不少是唐宋两代著名诗人的名作，历来脍炙人口，传诵不衰。一编在手，儿童幼而习之，可以初步领略到中国古典诗歌的丰富多彩，激发其读诗的兴趣；对广大诗歌爱好者则可鼎尝一脔，其味无穷。试想一部《全唐诗》，录诗达四万八千九百多首，一部《四朝诗》，仅宋诗部份就有七十八卷，而且精粗杂糅，一般人要全读，势不可能，有了这么一个经过初步筛选，篇目适中的本子，自然备受欢迎。从作者看，全书一百二十四位作者，从帝王将相到和尚、牧童、无名氏，不论名气大小、门第高低，但凭作品合符标准，这与王士祯的《古诗选》、姚鼐的《今体诗钞》，主要看作者的名气大小，作品虽好而名气不大者不入选，大异其趣。熟，至今还流传在民间口语和戏曲舞台上，全书中类似口语歌谣却又寓意深远、诗味无穷的名诗、名句，所在多有。书中选了一些应制诗，也是时代使然，无足深怪。且不说以诗赋取士的唐代，即使是以八股文取士的明清两代，也有做诗的试题，内容虽然空洞死板，格律却要求很严，读书人既然要去应科举，蒙学诗歌读本当然也要选进这些东西。一九四九年后有些新刊本把《上元应制》等诗全部删去，实是以今律古，未必合适。我们这次全部保留，一首不删。还有一些反映人世无常、流露消极悲观情绪的诗，如赵鼎的《寒食书事》，黄庭坚的《清明》，高翥的《清明日对酒》，有的新刊本也予删去，我们亦不敢学步。因为赵诗「汉寝唐陵无麦饭，山溪野径有梨花」，反映了作者在经受贬官打击之后对功名富贵的轻视，也正反映了封建社会的现实。即如《清明日对酒》，虽然有的诗句反映了作者对人生的消极看法，却也讽刺了清明祭扫不过是表面文章。有的诗句如“日落狐狸眠冢上”，有人反其意而用之，藉以刻画某种政治势力的没落萧条，不也十分贴切吗？总而言之，《千家诗》是一种影响广大深远的蒙学书，也是一种经受了长期历史考验的古典诗歌通俗选本，老残所见学堂里朗诵“三百千千”的时代是过去了，但是《千家诗》选过的不少诗仍保留在今天的小学、中学、大学的课本里。这件事实也证明：真正有文化价值的书是有强大生命力的。