《后汉书》一百二十卷，包括本纪十卷，列传八十卷，志三十卷，主要记载了东汉光武帝刘秀到献帝刘协近两百年的历史。纪、传的作者是南朝刘宋的范晔，志的作者是晋司马彪。

范晔，字蔚宗，顺阳(今河南淅川县)人，生于晋安帝隆安二年(398年)。他曾在宋武帝的儿子彭城王刘义康那里做官，参议军事。后来得罪了刘义康，被贬为宣城太守。他郁郁不得志，发奋编写《后汉书》。刘义康和宋文帝争权夺利，范晔受到牵连，于元嘉二十二年(445年)被杀。司马彪，字绍统，晋宗室高阳王司马睦的长子，卒于晋惠帝末年。

范晔作《后汉书》以前，已经出现了许多记述东汉历史的史书，东汉刘珍、吴谢承、晋薛莹、司马彪、华峤、谢沈、袁山松、袁宏等都先后缀集成篇。范晔在各家后汉书的基础上，博采众书斟酌去取，写成了《后汉书》。由于他死的过早，“志”的部分没有来得及完成。范晔是很有才华的史学家他的《后汉书》简明而又周详，记载有重点而又不遗漏，后来居上，所以淘汰了其他各种后汉书。

《汉书》是一个皇帝一篇本纪。东汉一代，殇、冲、质三帝在位时间短促，事迹不多，《后汉书》从实际出发，把他们附在其他帝纪后面。本纪的最后一篇是《皇后纪》，相当于《汉书》的《外戚传》。汉高祖死后，吕后曾专权多年，所以司马迁和班固把吕后列入本纪，范晔则不加区别地把皇后全部写进本纪，实际上反映了作者对君权的尊崇。

《后汉书》记人叙事喜欢以类相从，不论年代的先后。《论衡》的作者王充是东汉初期人，《潜夫论》的作者王符和《昌言》的作者仲长统是东汉末年人，因为他们都擅长著述，淡于功名利禄，所以三人同传。张纯和郑康成也不同时，因为都以经学见长，所以合为一传。

在《史记》、《汉书》已有的类传之外，《后汉书》新创了《党锢传》、《宦者传》、《文苑传》、《独行传》、《方术传》、《逸民传》、《列女传》等，把同类的人物纳入一编。东汉时，宦官和外戚是统治阶级内部两个不同的政治集团，它们更迭执政，鱼肉人民。特别是桓帝(147—167年在位)、灵帝(168—189年在位)两朝，宦官把持朝政，劳动人民的灾难日益深重。当时地主阶级出身的知识分子反对宦官势力，崇尚名节，互相标榜，结党诽议朝政，遭到宦官的迫害和禁锢。这场斗争，是当时政治斗争的一个重要侧面。《党锢传》、《宦者传》反映了这一社会内容。《文苑传》与《儒林传》不同，前者重在词章，后者以经学儒术为主。《独行传》是那些所谓“特立卓行”获得声誉的人物的专传。《方术传》主要记载阴阳占卜的人物，名医郭玉、华佗也见于这篇传。《逸民传》主要记述地主阶级中那些自命清高，隐居不仕的知识分子。

《后汉书》的《列女传》特别值得注意。范晔认为史书不为妇女立传是不对的，他选择“才行”优秀的各种类型妇女写了传记，在纪传体史书中，开创了为妇女立专传的先例。为人们熟知的蔡文姬就收在《列女传》。后来的封建史学家认为蔡文姬曾经改嫁，违背了从一而终的封建礼教，不应收入。由此可以看出，范晔是有独到之见的。晚出的各史把“列女”改为“烈女”，变成了严守三纲五常的贞妇烈女的碑文，史学上的见识远不如《后汉书》了。

《后汉书》的《舆服志》、《百官志》是前史所没有的。《舆服志》记载反映封建等级制度的车服沿革和式样，《百官志》记述东汉分官设职的情况。志中不立《食货志》，漏载一代经济制度，显然是一大缺点。后来《晋书·食货志》追述了前代经济状况，才弥补了这一不足。

志的作者司马彪著有《续汉书》八十三卷，梁刘昭给《后汉书》作注，把《续汉书》的志抽出来，加以注释，补入《后汉书》。但在宋代以前，两书仍各自单行。宋真宗乾兴元年(1022年)，孙奭把两书合并刻印，才形成了今天我们看到的《后汉书》。唐高宗的儿子李贤等人的《后汉书》注出现后，刘昭注不再被人们看重。今本《后汉书》，纪、传是李贤注，志是刘昭注。