周人征服商王朝之後，遣使者四出採集民歌，以便了解新領地裡的社會狀況和人心。合理的推測，最初收集的數量應該有成千上萬首，經過汰選之後留下的精華，就是今日所見的《詩經》。從這個角度去理解，《詩經》就是三千年前黃河畔的浮世繪。

活在21世紀的我們，有什麼必要知道三千年前的人在想甚麼？過著甚麼樣的生活？其實，閱讀不一定要有明確的目的，如果把閱讀看成一場心靈的旅行，離我們越遙遠的事物，通常會給我們更多的驚奇。

三千年來，已經出現過無數種「《詩經》導讀」，有些作者主張《詩經》蘊藏著儒家義理，努力闡發其微言大義；另一些作者用自身歷練或時代經驗去解讀，通常只能帶著讀者去到他們所處的時空，而非西周時代的黃河畔。楊照認為這些作品可能都偏離了《詩經》的原貌。

楊照在《唱了三千年的民歌：詩經》一書裡的導讀簡單而真實，他讓讀者知道《詩經》裡頭這些歌謠是什麼人在什麼情境下創作詠唱的；歌謠被記錄下來之後，人們如何利用它在不同的場合裡傳情達意。這就是「歷史式的讀法」、「文學式的讀法」。

透過《唱了三千年的民歌：詩經》，楊照並不打算高聲疾呼「人人都應該讀《詩經》」，他只是提供讀者一個選擇：如果你想知道《詩經》裡頭寫甚麼，不妨打開這本書，它可能最貼近《詩經》的原貌。