浦島太郎打開從龍宮帶回來的玉箱子，竟搖身一變成為白髮蒼蒼的老翁；獲救的白鶴化身為美麗的女子下嫁恩人，忍痛拔取身上的羽毛，織出舉世無雙的美麗布匹；不吃飯的賢慧妻子，原來是頭上長著血盆大口的山姥姥，一口氣吞下了三十三個飯糰。你是否想過，透過這些饒富淒美風情或神祕想像的日本民間故事，如何展現日本人的心理結構？

每一個民族、文化和地區，自古以來都代代流傳各種有趣的傳說及童話。直到近代，榮格心理分析學派深入剖析童話故事的象徵內涵，才藉由這些故事洞察人類心靈的深層結構。本書作者河合隼雄是日本第一位榮格心理分析師。他年輕時正逢日本戰敗，讓他一心嚮往西方文化，對日本傳統文化憎恨不已。他1959年赴美，1962年到瑞士學習心理分析，才發現自己的文化之根。原本，他把「格林童話」當作標準版本，相較之下，日本童話好像沒什麼意義；後來他花了很多時間，才發現日本童話反映的是日本人獨特的心靈結構，跟西方心靈很不一樣。例如「空」的概念，在西方故事中很少見，卻是東亞文化心靈的深層核心。

本書是河合隼雄的代表作品之一。他以獨創方式解讀〈浦島太郎〉、〈鶴妻〉、〈煤炭富翁〉等許多精采的日本民間傳說，與世界各國故事進行橫向比較，分析人類普同的潛意識深層心理。另一方面，他以全書各章的故事演變，串連出縱向連結：在第一章〈黃鶯之居〉中懷抱著怨恨而離去的女性，化身為第二章〈不吃飯的女人〉捲土重來，在〈異類女性〉與〈有忍耐力的女性〉故事中展現犧牲忍耐的精神，最終在第九章〈有自我意志的女性〉中，開拓出完整的女性意識及全新的視野。日本社會的表層結構看來似乎是父權取向的威權社會，然而就其深層結構觀之，則是相當女性化的柔性社會。