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中国经学，就时间方面说，仅从西汉初年起计算，已经有二千一百余年的历史；就分量方面说，仅据《四库全书总目》经部著录，已经有一千七百七十三部、二万零四百二十七卷；然而，经的定义是什么，到现在还是一个争辩未决的问题。

我们要晓得经的定义，先要晓得经学上的学派。经学的学派，下文拟另节叙说，现在只要先知道大概可分为四派：一、“西汉今文学派”；二、“东汉古文学派”；三、“宋学派”；四、“新史学派”。对于经的定义一问题，“宋学派”及“新史学派”不甚注意，但“西汉今文学派”（以下简称古文派）却是各有主张，而且争辩非常激烈。

今文派以为经是孔子著作的专名。孔子以前，不得有经；孔子以后的著作，也不得冒称为经。他们以为经、传、记、说四者的区别，由于著作者身份的不同；就是孔子所作的叫做经，弟了所述的叫做传或叫做记，弟子后学辗转口传的叫做说。