郭嵩焘是清末第一任驻英法公使，也是那个时代一位极具争议性的人物。他的识见远远超过同时代人，早就洞悉中国不能再闭关自守，而应走向世界，却因此不为主流所容，遍遭哗笑诟骂。他寡不敌众，只好靠边站。他个人的挫折正好象征中国走向世界的挫折。后世证实郭嵩焘的大方向是正确的；再挫折、再艰难，中国还是走向了世界，只是必须付出较高的代价而已。

本书尝试将郭嵩焘生活（起居、旅行、应酬）、思想（对时务与洋务的认识）与感情（在朝在野的喜怒哀乐）的“三度空间”，建筑于道咸同光的时代与环境之中。既由时代展现人物，复由人物印证时代。

这本书写一个人，以及这个人生长的时代。

郭嵩焘确是那个时代中，最勇于挽澜之人。我们追踪其人，印证其时、其地，很可觉察到此人的孤愤与无奈。他的思想过于先进，同时代人鲜能接受；他的个性貌似恭俭，实甚自负与固执。而郭氏执着之深，正见其信心之坚。当时人觉其独醉而众醒，但今日视之，实众醉而斯人独醒!