本書為著名歷史學家袁偉時教授的代表作，與一九九二年初版相比，此增訂版增加了約百分之六十的內容。

作者分析晚清大變局之底蘊，縱觀當時的政府、民間、外來文化等不同層面的政治博弈，以重要的歷史事件為脈絡，以有代表性的歷史人物為經緯，編織了一幅全面系統的晚清歷史圖卷，有助讀者對當時巨變中的社會有清醒認識。今日看來，對晚清中國社會的深刻分析不但具有歷史意義，也有現實意義。中國人追求現代文明，經過一個多世紀的徘徊顛躓，至今仍在「摸着石頭過河」，彼岸何在，言人人殊。而要認清今日的處境，不可不檢討昨日的得失，本書為有志於探討國家發展道路的讀者，提供多方位思考的路徑。

作者認為，縱觀歷史，橫觀世界，現代化轉型的三大環節是：自由、以法治為基礎的穩定、融入世界。今日看來，這三大環節仍未成為多數國人的共識。因此，探究晚清歷史，凝聚改革共識，仍是當務之急。前人救國的心志，應為後人繼承，前人走過的彎路，應避免重蹈覆轍。中國這隻古老大船，霧海夜航，吉凶難卜。認清歷史，是重新出發的起點。