100多年来,各国语言学家运用地理学的观点和方法，对世界各地大量的语言及方言调查资料进行归纳研究，绘制了多种语言地图集，并出版了许多语言地理著作。20世纪70年代以来，日本语言学家桥本万太郎提出“语言地理类型学”，把世界各种语言归纳为“游牧民型”和“农耕民型”两大地理类型，认为语言的发展与社会生产方式有密切联系。他以东亚大陆多种农耕民型语言（方言）为主要素材，分析语言的历时变化和共时变化，从语言结构的全貌验证语言类型特征的区域变化，以探索人类语言发展演化的一般原理。

全书主要由五部分组成：开章“语言的发展”为基本理论框架，后分别从句法结构、基本词汇、音韵结构三方面谈论语言的推移，最后一章为结论。书中分类鲜明，类型广泛，并有代表性特征词研究和丰富的表格，在这一领域开出了新路。

附带值得一提的是，本书的汉文版序言和前言，行文谦逊诚恳，颇能显示这位大学者的风范。

桥本万太郎(Mantaro Hashimoto 1932—1987)日本当代语言学家。1955年毕业于东京大学文学院中国语文学系。曾师从服部四郎和河野六郎等学者，激发了研究语言学的兴趣，并掌握了语言描写的方法。1962年，在东京大学研究院，人文学研究科，中国语文学系修完博士课程。旋赴美国，在伊利诺斯大学英语系任职，次年转至俄亥俄州立大学。在此斯间，曾研究转换生成语法。1965年，取得博士学位。论文为古汉语音韵，The Phonology of Ancient Chinese，导师王士元。并与王士元的另一位博士生余霭芹共坠爱河。后曾任教于夏威夷大学、普林斯顿大学。1969—1971年，任普林斯顿大学、中国语言学研究项目主任；曾创办期刊《麒麟》(Unicorn)。那时，汉语在美国很少有人去研究，尤其是外国人研究汉语的就更少了。他克服了重重阻力，不怕困难。每出版一期他都赔进好多钱，但他始终不改办刊的初衷。在普林斯顿大学失去了生存的基础之后，他又迁到加利福尼亚州，进一步创办《中国语言学报》，但该报仍没有多大的市场。他还是每年一度的“汉藏语和语言学会议”的发起人之一。1972年，桥本回国，任东京外国语大学亚非语文文化研究所教授。

桥本曾先后在朝鲜半岛、香港、尼泊尔、中亚等地，考察亚洲语言，逐渐形成了他对亚洲语言地理类型演变的思想。他的见解集中体现在《语言地理类型论》一书中。此书关于地域语言学和汉语的构想，在国际学术界产生了不小的影响。他力图以地理型的观点，解释汉语诸方言的差异和调值的分布。其研究的广度和深度，令中国学者赞叹不已，给我们以很大的启发。该书的汉译本《语言地理类型学》于1985年，由北京大学出版社出版，吸引了中国成千上万的读者。他的著作还有《现代语文学——语言研究最前沿》等。

与1987年因胃癌在日本逝世。