这本书源于联合国教科文组织发起的一个国际合作项目，它旨在对社会和文化人类学做一个总览。该书并非一般意义上的教材，它试图在理论与实践之间、在人文视角与科学视角之间、在象征与实质之间开辟一片“积极的中间立场”。著名人类学家迈克尔·赫茨菲尔德摒弃传统的学科布局，将他的同行——那些在人类学各领域中的专家——纳入一个更为广阔的对话空间，来探讨如何让社会与文化人类学照亮并揭示那些隔岸观花的研究所无力企及的人类状况。

本书并不是单纯的学术作品，它展现了人类学家长期从事的理论研究和一向坚持的伦理道德感，从而解释了为什么他们在批判种族主义以及其他缺乏宽容感的人类行为中始终都扮演着领头羊的角色。该书所探讨的话题涉及人类学研究中的各个领域，学生们能够从中对该学科进行宏观的把握，但或许更重要的是，读者将发现，在一个通讯与交流接触日渐频繁的今天，他们可以透过该书对文化和社会中的各种复杂现象获得更为深入的认识。

迈克尔·赫茨菲尔德，哈佛大学人类学教授，目前出版著作7本，论文数篇。曾任现代希腊研究协会会长和欧洲人类学学会会长、《美国民族学家》杂志主编。曾获斯特雷奖（1994）、皇家人类学学会里弗斯纪念勋章（1994）以及多项研究基金，其中包括古根海姆基金。