出生於倫敦，伍爾芙在家中接受教育。結婚以前她的名字是艾德琳·維吉尼亞·史蒂芬（Adeline Virginia Stephen）。1895年母親去世後，她首次精神崩潰。後來在自傳《存在的瞬間》（Moments of Being）中道出她和姐姐瓦內薩·貝爾（Vanessa Bell）曾遭受同母異父的哥哥喬治和傑瑞德·杜克沃斯（Gerald Duckworth）性侵犯。1904年，父親萊斯利·史蒂芬爵士（Sir Leslie Stephen，著名編輯和文學批評家）去世之後，她和瓦內薩遷居到了布盧姆斯伯里（Bloomsbury）。後來她們和幾位朋友創立了布盧姆茨伯里派文人團體。她在1905年開始職業寫作生涯，最初為《泰晤士報文學增刊》撰稿。

1912年和公務員兼政治理論家倫納德·伍爾夫（Leonard Woolf）結婚。1915年，她的第一部小說《遠航》出版，其後作品都深受評論界和讀者喜愛。大部分作品是由自己成立的「賀加斯岀版」推岀。

伍爾芙被譽為20世紀偉大的小說家，現代主義文學潮流的先鋒；不過她本人並不喜歡某些現代主義作者，如喬伊斯。她對英語語言革新良多，在小說中嘗試意識流的寫作方法，試圖去描繪在人們心底的潛意識。愛德華·摩根·福斯特稱她將英語「朝著光明的方向推進了一小步」。她在文學上的成就和創新至今仍有影響。二戰後她的聲望有所下降，但隨著70年代女權主義的興起，她又成為文學界關注的對象。

維基文庫中與本條目相關的原始文獻：

維吉尼亞·吳爾芙遺書

伍爾芙患有嚴重的抑鬱症，她曾在1936年寫給朋友的信中提及：「永不要相信我的信，不騙你，寫這信之前我徹夜未眠，瞪著一瓶chloral，喃喃說著不能、不要，你不能飲。」1941年3月28日，她在自己的口袋裡裝滿了石頭之後，投入了位於羅德麥爾（Rodmell）她家附近的歐塞河（River Ouse）自盡，留下了給丈夫的遺書。伍爾芙與喬伊斯同年出生，又同年死去，兩人又同是意識流的代表作家。