本書在習見的法制史研究方法之外，嘗試以文化解釋的方法講述中國古代法律傳統。作者認為，法律的理念與實踐都是有意義的文化符號。法律所揭示的，不僅是特定時空中的生活樣態，也是特定人群的心靈世界。而且，正像文化具有不同類型一樣，作為特定社會與文化一部分的法律，也具有不同的性格和精神。

作者開篇即討論中國古代國家形成的特殊路徑，希望由中國人的早期經驗入手，解釋中國古代法上若干重要觀念的由來。以下各章分別討論古代法律傳統或隱或顯的不同方面，分析其所由來，探究制度後面的文化依據和行動的意義。作者相信，人類經驗總是濃縮於概念、範疇和分類之中，因此其討論常常由相關語詞的辨析開始，透過對語詞、觀念、實踐之間循環往復的解釋求取對歷史的瞭解。基於同樣的認識，作者以反思的和批判的態度運用現代概念，有意識的利用古今中西概念之間的種種差異，在避免歷史研究中常見的種族中心主義和現代中心主義的同時，達致對歷史更切近真實的理解和解釋。