《音韵学要略》用深入浅出的方法系统讲授汉语音韵学的基本理论和内容，既注意讲通基本原理，又强调所学知识的实用性。从接受者的角度来组织课程内容，逐层深入，逐步巩固，使读者、听者不畏其难而渐渐深入进去，能听懂、能理解、能联系实际予以使用，乐在其中。

音韵学通过分析汉字的读音，归纳出汉语各个历史时期的语音系统，包括声母系统、韵母系统和声调系统，然后对各个历史时期的语音系统进行比较，从而探究汉语语音的演变过程及其发展规律。罗常培先生说：“音韵学就是分析汉字或汉语里所含‘声’‘韵’‘调’三种元素，而讲明它们的发音和类别，并推究它们的相互关系和古今流变的。

音韵学是语音学的一个分支，研究的是汉语的历史读音，故属于历时语音学范畴。19世纪末至20世纪初，语音学分出音系学一支，音系学又称音位学，主要研究一定的语言中最小语音单位的应用功能及其组合规律，注重语音的系统性。我们的传统音韵学一直着力于研究历代汉语的语音系统及其组合规律，用现代观点看，可视为历时的汉语音系学。历时性、系统性是汉语音韵学的两大主要特点，普通语言学、音系学则是音韵学的两大基础学科，必须先掌握这两门学科的基本知识，才能学好音韵学。