上大学的时候迈克尔•康奈利学的是建筑，但是他痛恨这门科目。一天晚上他溜达到大学学生联合会，那儿正在放映根据雷蒙德•钱德勒的同名小说改编的电影《漫长的告别》。这之前，康奈利从来没有读过钱德勒的书，但是他爱上这部电影，于是第二天又去看了一遍，随后在一周之内，他看完了钱德勒所有的作品。直到此时，康奈利终于知道自己的梦想——作一名像钱德勒那样的犯罪小说家。

康奈利的写作生涯是以记者的身份开始的，他和其他两位同行合作的一篇报道曾经进入普利策奖终选名单，因为这篇报道，他来到了洛杉矶——雷蒙•钱德勒笔下的菲利普•马洛的地盘。

无疑，多年的记者生涯让他储备了足够的细节，这些都有助于他创造那位独特而孤独的警探哈里•博斯。博斯身上集中了康奈利见过的很多警探的影子。一九九二年，《黑色回声》出版，获得当年艾伦•坡奖的最佳处女作奖。接下来的三年中，康奈利以哈里•博斯为主人公又写了《黑冰》、《混凝土里的金发女郎》和《最后的郊狼》。这四部作品为康奈利和博斯积攒了很多读者。然而康奈利的第五部作品着实让读者吃了一惊，因为它与博斯无关，这本《诗人》更为阴冷，但同时它也许是康奈利最好的作品之一。在此之前康奈利小说的精装版的销量一般是一万七千本到三万本，但是《诗人》开机就印了六万本。现在康奈利小说的精装本每部都要卖到四万册。

目前，康奈利出版了十七部小说，其中十二部属于“哈里•博斯系列”。除了小说，他还编辑了《2003年美国最佳推理小说选》，并于二〇〇六年出版了纪实报告《犯罪一线》。

康奈利的小说是《纽约时报》畅销书排行榜榜首的常客，而且在评论界口碑甚好。除了爱伦•坡奖，他还获得过安东尼奖、夏姆斯奖、马耳他之鹰奖、尼罗•伍尔芙奖、Macavity奖，以及法国的.38 Caliber奖等等。二〇〇三至二〇〇四年，他还担任了美国推理小说作家协会（MWA）主席一职。