本书的主要对象是地理学各专业学生。在教学计划中，自然地理学课程起着先导课、基础课的作用。它既担负着向学生介绍自然地理科学体系中的地位和作用的任务，也担负着阐述自然地理的性质和特征，并且适当介绍地貌学、气候学、水文地理学、植物地理学等分支学科的基础理论和基础知识的任务。同时还必须帮助学生从表面上看起来杂乱无章的知识堆砌中跳出来，认识自然地理环境的整体性，认识到一个自然要素的变化可能使其他要素甚至整个自然地理环境也随之发生相应变化，从布建立人与自然协调发展，以及社会经济持续发展的观念。

本书自出版以来，倍受欢迎。本版在保持一、二版基础框架的基础上，对基本内容做了较大幅度的更新，体现在以下几方面：改孤立的天文知识介绍为地球的天文或宇宙背景论述，避免与后续内容脱节；强化部门自然地理章节间的联系，适当压缩地壳、水圈等内容；生动阐述学科要义、激发学生兴趣；更新内容、反映学科新面貌。全书共8章，分别是地球；地壳；大气和气侯；海洋和陆地水；地貌；土壤圈；生物群落与生态系统；自然地理综合研究。