吴经熊，字德生，英文名为John C. H. Wu，1899年3月28 日出生于浙江觐县一位开钱庄的商人之家，早年父母双亡。6岁时起，他开始接受中国传统式的启蒙教育，阅读"四书"、"五经"一类的书。9岁时开始学习英文，以后又接触到一些西方近代的自然科学知识。1916年吴经熊考入上海沪江大学（Shanghai Baptist College）学习理科。不久就在同学与好友徐志摩的相约下，转入天津的北洋大学（Pei-Yang University at Tientsin）法律预科，但他只在北洋大学读了一个学期便又返回上海，并在1917年秋进了刚刚创办2年的东吴大学法科（Law Department of Soochow University）。吴经熊在东吴读书期间，学业相当优秀。同时在笃信基督的教务长兰金（Charles Rankin）--他是东吴法科的创办人--的感召下，他对《圣经》发生了兴趣，而且接受了卫理公会教堂的洗礼。1920年吴经熊作为东吴法科的第三届学生毕业，获法学士学位（LL. B.）。

随后，远赴美国留学。始入读美国密歇根大学法学院（Law School, University of Michigan）。1921年，即在颇具影响的《密歇根法律评论》（Michigan Law Review）上发表了一篇法学论文，题为《中国古代法典与其他中国法律及法律思想资料辑录》（Readings from Ancient Chinese Codes and Other Sources of Chinese law and Legal Ideas），是其法学研究之始。1921年，获美国密歇根大学法学院法学博士学位。

取得博士学位后，吴经熊受资助开始游学于欧洲。他曾在法国巴黎大学、德国柏林大学等欧洲著名学府从事哲学和法学的研究。游学法国期间，著有法语论文《国际法方法论》（La Methode du droit des gens），《成文国际法》（Le Droit des gens positif）和《论自然法》（Droit Naturel）。1923年，吴经熊应邀回到美国，在哈佛大学进行比较法哲学的研究。

1924年，回国，出任东吴大学法科教授。1927年，出任上海特别市法院法官，并兼任东吴大学法学院院长。1928年，出任南京国民政府立法院的立法委员。1929年，出任上海特别市法院院长。

1929年，受邀请出国前往美国哈佛大学和西北大学讲学。1930年，回国。1933年，出任立法院宪法草案起草委员会副委员长，任上公布有《中华民国宪法第一草案》，被称作是《吴氏宪草》。1935年，吴经熊创办了《天下月刊》。

1937年，皈依天主教。1940年，吴经熊和妻子儿女移居意大利罗马，并同时出任中华民国派驻教廷公使。1946年出任制宪国民大会代表，1949年，受聘出任美国夏威夷大学中国哲学之客座教授。1950年，出任美国新泽西州西顿哈尔大学法学教授。

1966年，移居台湾，出任中国文化学院教授。1986年2月6日，逝世于台湾，享年八十七岁。